Cymbales à doigts (zils)

Les zills ou zils (du turc zil, « cymbales »), appelés aussi cymbales à doigts, sont de petites cymbales métalliques utilisées dans la danse orientale et les spectacles du même genre. En Égypte, on les appelle sagat (صاجات). Elles ressemblent aux tingsha tibétaines. Dans la musique occidentale, plusieurs paires montées sur un cadre forment un tambourin.

Les cymbales à doigts appartiennent à la famille des claquoirs : des instruments en bois, en os, en métal ou en d'autres matières que l'on frappe l'un contre l'autre. Ils vont par paires et se tiennent dans les mains, attachés ensemble ou fixés aux doigts. La famille comprend aussi les cuillères, les os et les castagnettes.

Parmi les plus anciens claquoirs figurent les krotala en bois, déjà présents en Grèce vers 500 av. J.-C. Les vases grecs antiques montrent des hommes et des femmes célébrant les fêtes dionysiaques, certains jouant des krotala. Les Grecs anciens utilisaient aussi des cymbales de métal, mais en tenaient une dans chaque main pour les frapper l'une contre l'autre. Les cymbales à doigts apparaissent à l'époque romaine : des mosaïques et des reliefs représentant des joueurs romains de cymbales à doigts, trouvés en Bulgarie, en Italie et en Belgique, datent du IIe au IVe siècle apr. J.-C. On ne sait pas si la pratique s'est poursuivie ou si elle a été oubliée puis réinventée au Moyen-Orient, mais la tradition des danseurs à claquoirs s'est manifestement maintenue au Moyen Âge. Les premières images de joueurs de cymbales à doigts « modernes » en Égypte et en Turquie datent au plus tard du XVIIIe siècle.

Les zills sont l'un des principaux éléments percussifs de la danse orientale, surtout chez les Ghawazi, une lignée de danseuses héréditaires. Ils sont aussi importants dans certains rituels égyptiens et dans la musique religieuse soufie. On les utilise dans le zar, un rituel de guérison fait de chants et de danses rythmés destiné à apaiser les djinns, des esprits aux pouvoirs magiques : les danseurs cherchent avec les zills un rythme qui calme les esprits, que l'ensemble reprend ensuite.